No site oficial www.arduino.cc encontramos a seguinte definição:
“plataforma para protótipos eletrônicos de código aberto, baseada em hardware e software flexíveis e fáceis de usar”
Mas o que isso significa?
Encontramos uma definição mais abrangente no livro Programming Interactivity, 2009
Arduino se refere a três ferramentas:
Quando combinadas, essas ferramentas criam um ambiente de desenvolvimento Livre para projetos de eletrônica com aplicações em inúmeras áreas.
A placa eletrônica Arduino é um circuito eletrônico com um microcontrolador, comercializado por várias empresas, cujo projeto é Aberto, e portanto qualquer pessoa com o conhecimento necessário pode montar para uso próprio ou mesmo comercializar.
A linguagem de programação Wiring e o compilador para criar o código a ser gravado no microcontrolador. A linguagem Wiring é uma linguagem que simplifica muitas das tarefas de desenvolvimento de um projeto de eletrônica.
E finalmente, o ambiente de programação Arduino, uma IDE de código aberto desenvolvida em Java.
O primeiro passo no Ambiente Arduino é comprar uma placa Arduino, uma placa de ensaio (ou protoboard, ou breadboard em inglês http://pt.wikipedia.org/wiki/Placa_de_Ensaio) e alguns cabos para facilitar a montagem de circuitos protótipos.
Algumas opções de compra no Brasil:
Uma lista com vários projetos usando Arduino: Arduino Projects.
Além do Hardware é necessário o Software, ou seja, a IDE de desenvolvimento de programas para o Arduino.
Para instalar os programas necessários no Debian consulte as seções: Instalação da IDE Arduino no Debia 5.0 (Lenny) e Instalação da IDE do Arduino no Debian 6.0 (Squeeze).